Zasada działania rozrusznika samochodowego to zasadniczo proces konwersji energii-oparty na prawie Ampère’a-, z którym po raz pierwszy zetknęliśmy się w fizyce w gimnazjum, a konkretnie na zjawisku, w którym przewodnik-przewodzący prąd doświadcza siły, gdy jest umieszczony w polu magnetycznym. Silnik składa się z podstawowych elementów, takich jak twornik, komutator, bieguny magnetyczne, szczotki, łożyska i obudowa.
Zanim silnik będzie mógł działać na własnym napędzie, musi zostać wprawiony w ruch obrotowy za pomocą siły zewnętrznej. Proces, w którym silnik przechodzi ze stanu stacjonarnego do-pracy samowystarczalnej-ułatwianej przez tę siłę zewnętrzną-, nazywany jest rozruchem silnika. Trzy najpopularniejsze metody uruchamiania silnika to rozruch ręczny, rozruch pomocniczego silnika benzynowego i rozruch elektryczny. Rozruch ręczny, który wykorzystuje-linę ciągnącą lub ręczną korbę, jest prosty, ale niewygodny; ponadto ze względu na duże wymagania dotyczące wysiłku fizycznego nadaje się on tylko do silników-o małej mocy i jest stosowany w niektórych pojazdach jedynie jako metoda zapasowa. Pomocniczy rozruch silnika benzynowego jest stosowany głównie w przypadku silników wysokoprężnych-o dużej mocy. Z drugiej strony rozruch elektryczny zapewnia łatwość obsługi, możliwość szybkiego rozruchu, możliwość powtarzania prób rozruchu i możliwość zdalnego sterowania; w związku z tym został szeroko przyjęty w nowoczesnych samochodach.
